皈依前首先需清楚自己皈依的对象、动机、时间。
佛教的皈依三宝与其他宗教不同，有些宗教皈依的对象是神、石头、树木、山、龙、太阳等。
有的宗教相信所皈依的对象会让他们得到些什么，不皈依时就会怎样……，有的概念是为了自己将因此得到长寿、财富、健康等目的。但是佛教的皈依动机不是如此狭隘的、这么有限制的，特别是大乘的皈依最主要的动机是∶我们知道轮回有许多不吉祥、不快乐、烦恼种种痛苦，而在这世界上的众生，虽然外表长相不同，但内心的需求与感觉是一样的，大家都希望快乐、平安，不要痛苦、烦恼。所以，今天我有这个福报、因缘接触三宝，希望众生未来脱离轮回的痛苦，达到究竟的快乐，因此我皈依三宝。
其他宗教皈依的时间是短暂、临时的，比如说这辈子或下辈子，也有可能只是几天的时间而已。但佛教尤其是大乘的皈依是直到成佛为止，因为学佛之后，知道人身难得却无常，有如夜晚的梦一般短暂，唯有佛法才能帮助我们超越轮回，远离世间一切苦痛。
为何一定要皈依三宝？有何特殊？因为三宝是佛、法、僧，其功德，十地菩萨也无法完全解释，因为十地菩萨仍有所知障。
首先谈到佛∶若按照佛所说的经典教法，简单了解的话，佛就是究竟觉者，没有烦恼障、所知障、业障、习气障等，具有圆满究竟的智慧，这个智慧具有慈悲心的智慧，没有慈悲心的智慧无法救渡众生。具慈悲心没有能力的话，不一定能帮助众生，加持众生。佛不是这样的，祂的智慧不但具慈悲心而且有能力，而这个能力没有任何限制。所谓能力没有限制，就是不依靠时间、地点。若依靠时间的话，时间分过去、现在、未来。若慈悲与能力过去有而现在没有，我们则无法得到。
若现在有将来没有，我们更无法获得。接着谈到地方，地方有东、西、南、北之分，如果佛陀的慈悲和智慧有地方的限制，那么在东方就接受不到在西方的加持了。当我们清楚明白只要具足坚固的信心，就有资格随时获得佛的慈悲和智慧与能力的加持。
再来说到法∶佛陀是功德具足的觉者，为了帮助众生解脱烦恼、消除业障，祂教导我们的方法就称为法。打个比方来讲∶我们是一位病人，生病要看医生，这位医生就是佛陀，当看诊后会开药方让我们服用。若光是将病症诉说正确，就算学问再好，没有药物治疗的话，对恢复健康无没有直接的帮助。同此理，佛陀知道众生的苦是业力而来，也知道业从何来的，更清楚以什么样的方法解决众生的烦恼痛苦，这个方法就是三宝中的法。
那么僧呢？僧就是按照法来实修达到成就者，有缘接触这个法，无论在家、出家、男的、女的皆可称为僧宝。以上是皈依的对象。更深层解释的话，佛的智慧身就是僧，智慧语就是法，智慧意就是佛。
为何说三宝而不说四宝或五宝？ 因为众生在这个三界轮回当中的苦，都是众生身、语、意（三门）所造成的，除此之外，没有第四个造业障的方法。所有的业障、烦恼、不好的习气，都是众生身、语、意所造的结果。至于为何有身、语、意，若请教世界上最出色的科学家也是无法解释。佛陀经典续部记载道∶每个众生具备佛性，这个佛性具足法、报、化三身佛的功德，但因众生的无明盖障，无法认知本性的三种功德，而产生粗相，就是身、语、意。当身、语、意形成习气后，随着习气越强，所造业障也就越重，结果就是三界轮回【欲界、色界、无色界】，所以，三门【身、语、意】是造成轮回的主因。
欲界是因我们身体的习气所造的业障而显现的，可以看得到显现的形象，亦可以触摸得到，如果身体的障碍完全消除就不会堕入欲界。 至于色界，则是因为语的习气所造业障而显现的。你会听到声音，但看不到形状或呈现任何一种物质的型态。可以看到色界的天人长什么样子，但祂们的身体与我们的肉体不同，看得到却摸不到，语的习气就是如此，如果语的障碍消除后，就不会轮回至色界了。
所谓无色界就是因为意所造的业障而显现，每分每秒皆处于散乱中，但是却找不到它什么样的物质？长得如何？有颜色和形状吗？不但自己看不到，别人也找不出来，只是能感觉到而已，这么进步的科技，仪器如此精密，也是无法寻获心到底是什么。
现在，我们已知道三界轮回之根，就是因为污染的三门所致；反之，若清净时，所显现的就是佛陀智慧身、语、意。如果众生没有污染的的三门时，三界轮回也就自然消失。再来要如何清净污染的身、语、意，对治的方法就是皈依三宝，我们所依靠的是有能力的对象，能清净众生的身、语、意业障。若三宝的功德以物质的型态细数的话，这个虚空无法容纳，为什么呢？因为世俗上任何一个功德都无法消除我们身、语、意的业障和习气。
如果具有真实信心皈依三宝的话，佛的加持将会减少心所造出来的业障，清净我们的心；法的加持，会清净我们语而造出来的业障、习气；皈依僧，会清净我们身体所造出来的习气、业障。当身、语、意完全清净时就是佛，反之就是众生。所以，轮回和涅槃就像手心和手背无法分开一样，手掌可以分前和后，却无法将之撕扯开来，强行分开也就不再是手掌了。清楚轮回、涅槃只是一线之隔时，又有机会接触三宝，应当生起真正信心皈依三宝。
我们从无始以来轮转至今，未来也是一无所知，一直轮回不断也意味痛苦不断解脱之日遥遥无期，那是因为没有机会接触三宝之故，三宝在愿菩提心时所发的愿力即是∶在圆满累积福慧二资粮成佛时，具足能力、慈悲加持众生解脱轮回烦恼、痛苦。所以，当众生接触三宝之后，三界轮回将有出期之日，不再是无边的痛苦。至于时间的长短，如果自己肯认真努力，真正具足信心实修的话，出期之日将很快来临。反之，我们接触佛法后，一如从前什么都不做，不念佛，也不累积福慧资粮，如此将延长脱离轮回之日的到来，但轮回的痛苦，终究会在因缘具足时到达超越之境。
佛经中曾有譬喻∶“如同钓鱼，一旦鱼儿咬住钓勾，纵使挣扎也有上岸之时。”如同此理，对三宝具足信心之钩，总有一天，三宝的加持之钩会将众生带离痛苦轮回，到达彼岸，这就是皈依三宝的功德。当了解三宝的功德后，我们一定会为自己有机会接触三宝，而感到庆幸不已，怀着无限感恩的心，由衷生起欢喜心、信心而皈依的话，功德更不可思议，将来修行道上会更加稳定。清楚皈依三宝的功德，是为了避免盲从或是抱着凑热闹的心，甚至只是应朋友之邀不好意思推辞……等理由。有的回到家时，根本不知道为何皈依？皈依谁？意义何在？完全不清楚。幸运的是，虽然不清楚所有状况，但与慈悲的三宝结了善缘的关系，仍然有不可思议的功德。
至于了解皈依真正功德与否为何重要？因为，日后若遇到障碍显现时，容易退失信心。尤其是末法时代，对三宝的信心，往往是变化极大而不稳定的，这全是因为不知道其珍贵处，更甚者认为∶皈依后就不应该碰到不如意或倒楣之事，一旦遇上了，就开始怪罪三宝不加持、不保佑，不皈依没事，皈了依反而碰到不顺心……种种毁谤的话语就产生了，这就是对皈依没有真正了解之故。
其实，皈依三宝很殊胜，所以难免碰到一些些障碍，好比银行的大老板和乞丐相较下，一定前者遇抢的机会大于后者。同理可知，当你拥有世界上最珍贵的无价之宝时，障碍是多多少少，在所难免，只要信心坚固，不令我们退失信心和正念，那么这个障碍就是逆境增上缘，是大步迈向超越痛苦烦恼之路，将成为我们和所有众生成佛道上的资粮。
