皈依三宝是佛教的特殊内容。每个宗教都有皈依(信仰的对像)，但是皈依的对象各不相同，有的宗教皈依神、有的宗教皈依山、有的宗教皈依太阳、 有的宗教皈依水、有的宗教皈依动物。我们皈依的对象是三宝(佛、法、僧)，这就是佛教的特殊之处。宁玛巴（前译派）的传承中，在西元十二世纪初时， 出现一位很有学问的大成就者茸松玛哈班智达，他写出佛教的五个优越之处：
第一个是“所依”的优越 佛、法、僧三宝；
第二个是“见”的优越四法印；
第三个是“修”的优越三十七道品；
第四个是“行”的优越六波罗蜜；
第五个是“果”的优越超越轮回的涅槃和大涅槃，
这五种优越是其他宗教所没有的。
距今八百多年前，文殊菩萨化身隆千巴尊者写下了“七宝藏”，其中的“如意藏”对以上这五种优越，有详细的讲解。
为什么要皈依三宝？首先，要了解三宝有什么功德。当然，三宝的功德，即使十地菩萨也没有办法完全解释，但为了让我们的心对三宝生起坚定的信心， 所以，用比较简单的方式稍加叙述：
佛是完全没有烦恼障、所知障、业障、习气障，而且具有圆满究竟的智慧，同时有无限的慈悲，不受时空限制的慈悲。这种慈悲是具有能力的慈悲， 有能力拓展无限的事业，当救渡化机的因缘聚集时，会配合众生的根器、因缘，而显现不同的身份。渡化过程中没有任何执着、没有任何得失，完全因慈悲之故而自然化现的， 具足如上功德的是谓“佛”。
佛陀将祂自己所了解的一切，经过实证得到成就后的精华，留给将来的众生，这些珍贵的资产就是“法”。法就是佛陀的智慧显像，佛有什么功德，法也是同等具足。
接受教法，安住教法实修而得到成就者，或是因缘聚集进入佛门者，不论出家、在家，不论男众、女众，皆可谓“僧”，他们象征佛教的住世，也是我们学佛的指引或助伴。
至于学佛的弟子为什么需要皈依？
我们内心追求的是永久的平安、快乐；然而，光靠我们自己有限的能力、智慧的确无法达到。所以，需要具足圆满智慧、慈悲与能力的佛陀，作为我们的依祜与向导。
要如何才能解脱痛苦，达到真正的安乐，永远不变的安乐？
佛陀自己已经完全证悟这样的境界，为什么我们也有因缘可以达到像佛一样的成就？因为佛陀说：每一个众生都有佛性，这个佛性是天成、自然、本来具足的。 但是，我们现在为什么感受不到呢？因为受根本无明的遮障，从无明而呈现“能取”和“所取”两种执着，从能、所二执又呈现一大迷惑， 由于迷惑心我们不断加强内心的负面性，所以，佛性本来正面的功德暂时受到遮盖，以致混沌不觉，无法受用。
因正面功德受到盖障的情况而显现的迷惑相，造就我们的身、语、意。实际观察身、语、意的来源，将会发现我们粗糙的身、语、意，其来源就是气、脉、明点： 气是“语”的来源，脉是“身体”的来源，明点是“意”的来源。气、脉、明点又是怎么形成的？未成熟前的气、脉、明点，其非常微细的状态是由智慧的气、脉、明点所产生的。 推究到最后，智慧的气、脉、明点是本性的功德所呈现的，而我们无法认识本性的功德，乃因无明而产生的迷惑心所致。
本性的功德有三，虽然实际上本性没有所谓的一或二或三，相同或相异，但是，从相对的角度来解释，有“空”、“明”、“明空不二”三种功德。 当我们无法认识这三种功德，而呈现无明的时候，以上所述之气、脉、明点及身、语、意，渐渐变得粗糙，业障造得愈多，就变得更粗劣。 所以，为了清净粗劣的身、语、意，佛陀的智慧显现出三宝(佛、法、僧)：信仰“佛”，能消除心的业障；信仰“法”，能消除语的业障；信仰“僧”，能消除身体的业障。 因此，皈依三宝的实际原因是为了清净三门之业。
三宝的解释有很多种，例如：佛陀的智慧身是“僧”；智慧语是“法”；智慧意是“佛”。各种解释之间，实际上没有什么不同之处。
皈依的资格条件为何？坚定的信心才是根本，否则徒具形式。是否有小乘的皈依、大乘的皈依、金刚乘的皈依，这些差别呢？很多人可能有这样的疑问。 就三宝而言，没有小乘的三宝、大乘的三宝或金刚乘的三宝。但是，皈依之人，其出发点、动机则有各种差别。
为了自己一个人解脱三恶道的痛苦、烦恼（三恶道就是饿鬼道、地狱道、畜生道），获得人和天人的平安、快乐，或这一辈子的健康、顺利等等，只存这样的想法、 目标而皈依的话，自然是下根器的皈依。
如果皈依时的想法不是这样，因为三界轮回、六道轮回中，出生到哪里都是痛苦、烦恼，所以想要离开三界轮回的痛苦， 达到涅槃的平安、快乐（涅槃一般而言有两种：一个是阿罗汉的涅槃，还有一个是大涅槃，就是成佛。上述所言之涅槃即达到阿罗汉的成就） 以这种想法、出发点而求皈依，是中根器的皈依、小乘的皈依。
如果皈依的时候不是这么自私的想法，而是想：为了充满虚空的法界众生们，能得到三宝的加持，离开三界轮回的痛苦，究竟成佛，我从今起皈依三宝。 如是皈依则是上根器的皈依、大乘的皈依。上根器的皈依也是有显宗与密宗的差别，若受了菩萨戒，则属显宗的皈依;若更受有灌顶，则自然成为金刚乘的皈依。
所以，依这样的观点而区分为小乘、大乘、金刚乘的皈依，而非三宝有小乘、大乘、金刚乘之别。
经书上有云：皈依三宝的功德若是有形体的物质，虚空再大也无法容纳。
皈依的功德即使如临时障碍、一般魔障的消除等经书上记载的历史故事，几天也讲不完。
皈依是消除邪见而生之障碍或业障的特别方法。我们当然是在没有邪见且具备正确信心的情形下，才能接触到佛法，但是在心尚未达到相当程度的稳定之前， 很容易受影响、起变化。所以，皈依能避免在将来的修行道上，受到邪见的障碍和影响。
皈依时既然受了皈依戒，则按照戒律应该做的是什么？不应该做的是什么？应当有所了解。
皈依“佛”后，应对佛陀生起信心、恭敬心，而且佛陀的事业化身，像法照、佛像等，我们应视为如佛陀一般，恭敬顶礼。 佛法传布各地，因传统习俗不同，佛像也有不一样的显像，印度、西藏、中国、泰国、日本等地，佛像的姿态和容貌都有一点差别。 在泰国，佛像的头顶是尖尖的，因为小乘的经典上有载：佛陀的弟子目健莲尊者为寻找佛陀身光的顶端，以神通力飞到三界之最高处， 也无法找到，所以当地的佛教徒认为 释迦摩尼佛的头顶是尖的。即使如此，对佛陀信仰与尊敬者，依然得到佛陀的加持。 配合所渡化机的习气，显现出不同样貌的各种佛像，不论中国式、印度式、西藏式，我们应没有差别对待，最重要的是从内心生起信心，如真佛在前，以这样的信心礼拜、恭敬。
皈依“法”以后，任何载有 释迦摩尼佛教法内容的，不管是中文、藏文、英文等，都应一样的心存恭敬与尊敬，不可随便丢弃， 或放在不干净之处，尽可能放在比较高的地方。
皈依“僧”之后，所有进入佛门者，不管是出家众、在家众、男众、女众，都是我们尊敬、恭敬的对象。
皈依佛之后，佛就是我们永久的依靠，为求解脱绝不能再皈依外道，并不是舍弃或是反对他们，因为我们皈依的时候，口中念诵和心里所想的是：誓愿天地里所有的众生一齐皈依， 包含天人、阿修罗等，所以并非舍弃外道天神。
皈依法以后，不伤害众生，如果有能力且因缘聚集时，应尽量帮助众生。
皈依僧之后，由于我们的心尚未坚定，应尽量不接近邪见的众生，因为邪见的众生不相信因果业、不相信看不到的事物 （即不相信下辈子、不相信过去、不相信未来、不相信轮回），具有这些强烈的习气。如果我们有坚定的心、能力和因缘时，当然应设法帮助他们革除邪见， 但是未达这种程度之前，我们应保持相当距离，不要影响到自己对三宝的信心，这是皈依僧后应该注意的事项。
此外，皈依三宝之后，平日应随时供养三宝。例如，每天三餐之前，菜肴美食先供养三宝，这也是为自己累积福、慧资粮的方法，同时也是消除自己过去因吝啬等烦恼所造习气 、业障的殊胜方法。这并不代表三宝需要饮食或衣饰。三界里有许多贫穷的众生，虽然饿鬼道是我们具业障的肉眼无法直接看到的，但是人道里也有很多饥饿、贫穷的众生， 他们的烦恼、痛苦都是吝啬心的业力所显现的果报，我们供养三宝饮食衣饰，是为了消除众生的这种痛苦、烦恼，能够达到三宝的加持。或者，在饮食的时候如经书上所教， 以布施的心态观想:我们身上几万、几亿个细胞受到供养，这样吃一餐也能行供养和布施波罗密，累积福德资粮。
总之，我们应随时向三宝祈请，做任何事情之前先向三宝祈请，不伤害众生，尽量帮助众生，愿所有的众生得到三宝的加持。以上是皈依后的正确心态和行止。
