皈依三寶是佛教的特殊內容。每個宗教都有皈依(信仰的對像)，但是皈依的對象各不相同，有的宗教皈依神、有的宗教皈依山、有的宗教皈依太陽、 有的宗教皈依水、有的宗教皈依動物。我們皈依的對象是三寶(佛、法、僧)，這就是佛教的特殊之處。寧瑪巴（前譯派）的傳承中，在西元十二世紀初時， 出現一位很有學問的大成就者茸松瑪哈班智達，他寫出佛教的五個優越之處：
第一個是「所依」的優越 佛、法、僧三寶；
第二個是「見」的優越四法印；
第三個是「修」的優越三十七道品；
第四個是「行」的優越六波羅蜜；
第五個是「果」的優越超越輪迴的涅槃和大涅槃，
這五種優越是其他宗教所沒有的。
距今八百多年前，文殊菩薩化身隆千巴尊者寫下了「七寶藏」，其中的「如意藏」對以上這五種優越，有詳細的講解。
為什麼要皈依三寶？首先，要了解三寶有什麼功德。當然，三寶的功德，即使十地菩薩也沒有辦法完全解釋，但為了讓我們的心對三寶生起堅定的信心， 所以，用比較簡單的方式稍加敘述：
佛是完全沒有煩惱障、所知障、業障、習氣障，而且具有圓滿究竟的智慧，同時有無限的慈悲，不受時空限制的慈悲。這種慈悲是具有能力的慈悲， 有能力拓展無限的事業，當救渡化機的因緣聚集時，會配合眾生的根器、因緣，而顯現不同的身份。渡化過程中沒有任何執著、沒有任何得失，完全因慈悲之故而自然化現的， 具足如上功德的是謂「佛」。
佛陀將祂自己所了解的一切，經過實證得到成就後的精華，留給將來的眾生，這些珍貴的資產就是「法」。法就是佛陀的智慧顯像，佛有什麼功德，法也是同等具足。
接受教法，安住教法實修而得到成就者，或是因緣聚集進入佛門者，不論出家、在家，不論男眾、女眾，皆可謂「僧」，他們象徵佛教的住世，也是我們學佛的指引或助伴。
至於學佛的弟子為什麼需要皈依？
我們內心追求的是永久的平安、快樂；然而，光靠我們自己有限的能力、智慧的確無法達到。所以，需要具足圓滿智慧、慈悲與能力的佛陀，作為我們的依祜與嚮導。
要如何才能解脫痛苦，達到真正的安樂，永遠不變的安樂？
佛陀自己已經完全證悟這樣的境界，為什麼我們也有因緣可以達到像佛一樣的成就？因為佛陀說：每一個眾生都有佛性，這個佛性是天成、自然、本來具足的。 但是，我們現在為什麼感受不到呢？因為受根本無明的遮障，從無明而呈現「能取」和「所取」兩種執著，從能、所二執又呈現一大迷惑， 由於迷惑心我們不斷加強內心的負面性，所以，佛性本來正面的功德暫時受到遮蓋，以致混沌不覺，無法受用。
因正面功德受到蓋障的情況而顯現的迷惑相，造就我們的身、語、意。實際觀察身、語、意的來源，將會發現我們粗糙的身、語、意，其來源就是氣、脈、明點： 氣是「語」的來源，脈是「身體」的來源，明點是「意」的來源。氣、脈、明點又是怎麼形成的？未成熟前的氣、脈、明點，其非常微細的狀態是由智慧的氣、脈、明點所產生的。 推究到最後，智慧的氣、脈、明點是本性的功德所呈現的，而我們無法認識本性的功德，乃因無明而產生的迷惑心所致。
本性的功德有三，雖然實際上本性沒有所謂的一或二或三，相同或相異，但是，從相對的角度來解釋，有「空」、「明」、「明空不二」三種功德。 當我們無法認識這三種功德，而呈現無明的時候，以上所述之氣、脈、明點及身、語、意，漸漸變得粗糙，業障造得愈多，就變得更粗劣。 所以，為了清淨粗劣的身、語、意，佛陀的智慧顯現出三寶(佛、法、僧)：信仰「佛」，能消除心的業障；信仰「法」，能消除語的業障；信仰「僧」，能消除身體的業障。 因此，皈依三寶的實際原因是為了清淨三門之業。
三寶的解釋有很多種，例如：佛陀的智慧身是「僧」；智慧語是「法」；智慧意是「佛」。各種解釋之間，實際上沒有什麼不同之處。
皈依的資格條件為何？堅定的信心才是根本，否則徒具形式。是否有小乘的皈依、大乘的皈依、金剛乘的皈依，這些差別呢？很多人可能有這樣的疑問。 就三寶而言，沒有小乘的三寶、大乘的三寶或金剛乘的三寶。但是，皈依之人，其出發點、動機則有各種差別。
為了自己一個人解脫三惡道的痛苦、煩惱（三惡道就是餓鬼道、地獄道、畜生道），獲得人和天人的平安、快樂，或這一輩子的健康、順利等等，只存這樣的想法、 目標而皈依的話，自然是下根器的皈依。
如果皈依時的想法不是這樣，因為三界輪迴、六道輪迴中，出生到哪裡都是痛苦、煩惱，所以想要離開三界輪迴的痛苦， 達到涅槃的平安、快樂（涅槃一般而言有兩種：一個是阿羅漢的涅槃，還有一個是大涅槃，就是成佛。上述所言之涅槃即達到阿羅漢的成就） 以這種想法、出發點而求皈依，是中根器的皈依、小乘的皈依。
如果皈依的時候不是這麼自私的想法，而是想：為了充滿虛空的法界眾生們，能得到三寶的加持，離開三界輪迴的痛苦，究竟成佛，我從今起皈依三寶。 如是皈依則是上根器的皈依、大乘的皈依。上根器的皈依也是有顯宗與密宗的差別，若受了菩薩戒，則屬顯宗的皈依;若更受有灌頂，則自然成為金剛乘的皈依。
所以，依這樣的觀點而區分為小乘、大乘、金剛乘的皈依，而非三寶有小乘、大乘、金剛乘之別。
經書上有云：皈依三寶的功德若是有形體的物質，虛空再大也無法容納。
皈依的功德即使如臨時障礙、一般魔障的消除等經書上記載的歷史故事，幾天也講不完。
皈依是消除邪見而生之障礙或業障的特別方法。我們當然是在沒有邪見且具備正確信心的情形下，才能接觸到佛法，但是在心尚未達到相當程度的穩定之前， 很容易受影響、起變化。所以，皈依能避免在將來的修行道上，受到邪見的障礙和影響。
皈依時既然受了皈依戒，則按照戒律應該做的是什麼？不應該做的是什麼？應當有所了解。
皈依「佛」後，應對佛陀生起信心、恭敬心，而且佛陀的事業化身，像法照、佛像等，我們應視為如佛陀一般，恭敬頂禮。 佛法傳布各地，因傳統習俗不同，佛像也有不一樣的顯像，印度、西藏、中國、泰國、日本等地，佛像的姿態和容貌都有一點差別。 在泰國，佛像的頭頂是尖尖的，因為小乘的經典上有載：佛陀的弟子目健蓮尊者為尋找佛陀身光的頂端，以神通力飛到三界之最高處， 也無法找到，所以當地的佛教徒認為 釋迦摩尼佛的頭頂是尖的。即使如此，對佛陀信仰與尊敬者，依然得到佛陀的加持。 配合所渡化機的習氣，顯現出不同樣貌的各種佛像，不論中國式、印度式、西藏式，我們應沒有差別對待，最重要的是從內心生起信心，如真佛在前，以這樣的信心禮拜、恭敬。
皈依「法」以後，任何載有 釋迦摩尼佛教法內容的，不管是中文、藏文、英文等，都應一樣的心存恭敬與尊敬，不可隨便丟棄， 或放在不乾淨之處，盡可能放在比較高的地方。
皈依「僧」之後，所有進入佛門者，不管是出家眾、在家眾、男眾、女眾，都是我們尊敬、恭敬的對象。
皈依佛之後，佛就是我們永久的依靠，為求解脫絕不能再皈依外道，並不是捨棄或是反對他們，因為我們皈依的時候，口中唸誦和心裏所想的是：誓願天地裡所有的眾生一齊皈依， 包含天人、阿修羅等，所以並非捨棄外道天神。
皈依法以後，不傷害眾生，如果有能力且因緣聚集時，應盡量幫助眾生。
皈依僧之後，由於我們的心尚未堅定，應盡量不接近邪見的眾生，因為邪見的眾生不相信因果業、不相信看不到的事物 （即不相信下輩子、不相信過去、不相信未來、不相信輪迴），具有這些強烈的習氣。如果我們有堅定的心、能力和因緣時，當然應設法幫助他們革除邪見， 但是未達這種程度之前，我們應保持相當距離，不要影響到自己對三寶的信心，這是皈依僧後應該注意的事項。
此外，皈依三寶之後，平日應隨時供養三寶。例如，每天三餐之前，菜餚美食先供養三寶，這也是為自己累積福、慧資糧的方法，同時也是消除自己過去因吝嗇等煩惱所造習氣 、業障的殊勝方法。這並不代表三寶需要飲食或衣飾。三界裡有許多貧窮的眾生，雖然餓鬼道是我們具業障的肉眼無法直接看到的，但是人道裡也有很多飢餓、貧窮的眾生， 他們的煩惱、痛苦都是吝嗇心的業力所顯現的果報，我們供養三寶飲食衣飾，是為了消除眾生的這種痛苦、煩惱，能夠達到三寶的加持。或者，在飲食的時候如經書上所教， 以佈施的心態觀想:我們身上幾萬、幾億個細胞受到供養，這樣吃一餐也能行供養和佈施波羅密，累積福德資糧。
總之，我們應隨時向三寶祈請，做任何事情之前先向三寶祈請，不傷害眾生，盡量幫助眾生，願所有的眾生得到三寶的加持。以上是皈依後的正確心態和行止。
