皈依三寶是佛教的特殊內容。每個宗教都有皈依（信仰的對像），但是皈依的對象各不相同，有的宗教皈依神、有的宗教皈依山、有的宗教皈依太陽、
有的宗教皈依水、有的宗教皈依動物。我們皈依的對象是三寶(佛、法、僧)，這就是佛教的特殊之處。寧瑪巴（前譯派）的傳承中，在西元十二世紀初時，
出現一位很有學問的大成就者茸松瑪哈班智達，他寫出佛教的五個優越之處：
第一個是「所依」的優越──佛、法、僧三寶；
第二個是「見」的優越──四法印；
第三個是「修」的優越──三十七道品；
第四個是「行」的優越──六波羅蜜；
第五個是「果」的優越──超越輪迴的涅槃和大涅槃，
這五種優越是其他宗教所沒有的。
距今八百多年前，文殊菩薩化身隆千巴尊者寫下了「七寶藏」，其中的「如意藏」對以上這五種優越，有詳細的講解。
為什麼要皈依三寶？首先，要了解三寶有什麼功德。當然，三寶的功德，即使十地菩薩也沒有辦法完全解釋，但為了讓我們的心對三寶生起堅定的信心， 所以，用比較簡單的方式稍加敘述：
佛是完全沒有煩惱障、所知障、業障、習氣障，而且具有圓滿究竟的智慧，同時有無限的慈悲，不受時空限制的慈悲。這種慈悲是具有能力的慈悲， 有能力拓展無限的事業，當救渡化機的因緣聚集時，會配合眾生的根器、因緣，而顯現不同的身份。渡化過程中沒有任何執著、沒有任何得失，完全因慈悲之故而自然化現的， 具足如上功德的是謂「佛」。
佛陀將祂自己所了解的一切，經過實證得到成就後的精華，留給將來的眾生，這些珍貴的資產就是「法」。法就是佛陀的智慧顯像，佛有什麼功德，法也是同等具足。
接受教法，安住教法實修而得到成就者，或是因緣聚集進入佛門者，不論出家、在家，不論男眾、女眾，皆可謂「僧」，他們象徵佛教的住世，也是我們學佛的指引或助伴。
至於學佛的弟子為什麼需要皈依？
我們內心追求的是永久的平安、快樂；然而，光靠我們自己有限的能力、智慧的確無法達到。所以，需要具足圓滿智慧、慈悲與能力的佛陀，作為我們的依祜與嚮導。
要如何才能解脫痛苦，達到真正的安樂，永遠不變的安樂？
佛陀自己已經完全證悟這樣的境界，為什麼我們也有因緣可以達到像佛一樣的成就？因為佛陀說：每一個眾生都有佛性，這個佛性是天成、自然、本來具足的。 但是，我們現在為什麼感受不到呢？因為受根本無明的遮障，從無明而呈現「能取」和「所取」兩種執著，從能、所二執又呈現一大迷惑， 由於迷惑心我們不斷加強內心的負面性，所以，佛性本來正面的功德暫時受到遮蓋，以致混沌不覺，無法受用。
因正面功德受到蓋障的情況而顯現的迷惑相，造就我們的身、語、意。實際觀察身、語、意的來源，將會發現我們粗糙的身、語、意，其來源就是氣、脈、明點： 氣是「語」的來源，脈是「身體」的來源，明點是「意」的來源。氣、脈、明點又是怎麼形成的？未成熟前的氣、脈、明點，其非常微細的狀態是由智慧的氣、脈、明點所產生的。 推究到最後，智慧的氣、脈、明點是本性的功德所呈現的，而我們無法認識本性的功德，乃因無明而產生的迷惑心所致。
本性的功德有三，雖然實際上本性沒有所謂的一或二或三，相同或相異，但是，從相對的角度來解釋，有「空」、「明」、「明空不二」三種功德。 當我們無法認識這三種功德，而呈現無明的時候，以上所述之氣、脈、明點及身、語、意，漸漸變得粗糙，業障造得愈多，就變得更粗劣。 所以，為了清淨粗劣的身、語、意，佛陀的智慧顯現出三寶(佛、法、僧)：信仰「佛」，能消除心的業障；信仰「法」，能消除語的業障；信仰「僧」，能消除身體的業障。 因此，皈依三寶的實際原因是為了清淨三門之業。
三寶的解釋有很多種，例如：佛陀的智慧身是「僧」；智慧語是「法」；智慧意是「佛」。各種解釋之間，實際上沒有什麼不同之處。
