皈依前首先需清楚自己皈依的對象、動機、時間。
佛教的皈依三寶與其他宗教不同，有些宗教皈依的對象是神、石頭、樹木、山、龍、太陽等。
有的宗教相信所皈依的對象會讓他們得到些什麼，不皈依時就會怎樣……，有的概念是為了自己將因此得到長壽、財富、健康等目的。但是佛教的皈依動機不是如此狹隘的、這麼有限制的，特別是大乘的皈依最主要的動機是︰我們知道輪迴有許多不吉祥、不快樂、煩惱種種痛苦，而在這世界上的眾生，雖然外表長相不同，但內心的需求與感覺是一樣的，大家都希望快樂、平安，不要痛苦、煩惱。所以，今天我有這個福報、因緣接觸三寶，希望眾生未來脫離輪迴的痛苦，達到究竟的快樂，因此我皈依三寶。
其他宗教皈依的時間是短暫、臨時的，比如說這輩子或下輩子，也有可能只是幾天的時間而已。但佛教尤其是大乘的皈依是直到成佛為止，因為學佛之後，知道人身難得卻無常，有如夜晚的夢一般短暫，唯有佛法才能幫助我們超越輪迴，遠離世間一切苦痛。
為何一定要皈依三寶？有何特殊？因為三寶是佛、法、僧，其功德，十地菩薩也無法完全解釋，因為十地菩薩仍有所知障。
首先談到佛︰若按照佛所說的經典教法，簡單了解的話，佛就是究竟覺者，沒有煩惱障、所知障、業障、習氣障等，具有圓滿究竟的智慧，這個智慧具有慈悲心的智慧，沒有慈悲心的智慧無法救渡眾生。具慈悲心沒有能力的話，不一定能幫助眾生，加持眾生。佛不是這樣的，祂的智慧不但具慈悲心而且有能力，而這個能力沒有任何限制。所謂能力沒有限制，就是不依靠時間、地點。若依靠時間的話，時間分過去、現在、未來。若慈悲與能力過去有而現在沒有，我們則無法得到。
若現在有將來沒有，我們更無法獲得。接著談到地方，地方有東、西、南、北之分，如果佛陀的慈悲和智慧有地方的限制，那麼在東方就接受不到在西方的加持了。當我們清楚明白只要具足堅固的信心，就有資格隨時獲得佛的慈悲和智慧與能力的加持。
再來說到法︰佛陀是功德具足的覺者，為了幫助眾生解脫煩惱、消除業障，祂教導我們的方法就稱為法。打個比方來講︰我們是一位病人，生病要看醫生，這位醫生就是佛陀，當看診後會開藥方讓我們服用。若光是將病症訴說正確，就算學問再好，沒有藥物治療的話，對恢復健康無沒有直接的幫助。同此理，佛陀知道眾生的苦是業力而來，也知道業從何來的，更清楚以什麼樣的方法解決眾生的煩惱痛苦，這個方法就是三寶中的法。
那麼僧呢？僧就是按照法來實修達到成就者，有緣接觸這個法，無論在家、出家、男的、女的皆可稱為僧寶。以上是皈依的對象。更深層解釋的話，佛的智慧身就是僧，智慧語就是法，智慧意就是佛。
為何說三寶而不說四寶或五寶？ 因為眾生在這個三界輪迴當中的苦，都是眾生身、語、意（三門）所造成的，除此之外，沒有第四個造業障的方法。所有的業障、煩惱、不好的習氣，都是眾生身、語、意所造的結果。至於為何有身、語、意，若請教世界上最出色的科學家也是無法解釋。佛陀經典續部記載道︰每個眾生具備佛性，這個佛性具足法、報、化三身佛的功德，但因眾生的無明蓋障，無法認知本性的三種功德，而產生粗相，就是身、語、意。當身、語、意形成習氣後，隨著習氣越強，所造業障也就越重，結果就是三界輪迴【欲界、色界、無色界】，所以，三門【身、語、意】是造成輪迴的主因。
欲界是因我們身體的習氣所造的業障而顯現的，可以看得到顯現的形象，亦可以觸摸得到，如果身體的障礙完全消除就不會墮入欲界。 至於色界，則是因為語的習氣所造業障而顯現的。你會聽到聲音，但看不到形狀或呈現任何一種物質的型態。可以看到色界的天人長什麼樣子，但祂們的身體與我們的肉體不同，看得到卻摸不到，語的習氣就是如此，如果語的障礙消除後，就不會輪迴至色界了。
所謂無色界就是因為意所造的業障而顯現，每分每秒皆處於散亂中，但是卻找不到它什麼樣的物質？長得如何？有顏色和形狀嗎？不但自己看不到，別人也找不出來，只是能感覺到而已，這麼進步的科技，儀器如此精密，也是無法尋獲心到底是什麼。
現在，我們已知道三界輪迴之根，就是因為污染的三門所致；反之，若清淨時，所顯現的就是佛陀智慧身、語、意。如果眾生沒有污染的的三門時，三界輪迴也就自然消失。再來要如何清淨污染的身、語、意，對治的方法就是皈依三寶，我們所依靠的是有能力的對象，能清淨眾生的身、語、意業障。若三寶的功德以物質的型態細數的話，這個虛空無法容納，為什麼呢？因為世俗上任何一個功德都無法消除我們身、語、意的業障和習氣。
如果具有真實信心皈依三寶的話，佛的加持將會減少心所造出來的業障，清淨我們的心；法的加持，會清淨我們語而造出來的業障、習氣；皈依僧，會清淨我們身體所造出來的習氣、業障。當身、語、意完全清淨時就是佛，反之就是眾生。所以，輪迴和涅槃就像手心和手背無法分開一樣，手掌可以分前和後，卻無法將之撕扯開來，強行分開也就不再是手掌了。清楚輪迴、涅槃只是一線之隔時，又有機會接觸三寶，應當生起真正信心皈依三寶。
我們從無始以來輪轉至今，未來也是一無所知，一直輪迴不斷也意味痛苦不斷解脫之日遙遙無期，那是因為沒有機會接觸三寶之故，三寶在願菩提心時所發的願力即是︰在圓滿累積福慧二資糧成佛時，具足能力、慈悲加持眾生解脫輪迴煩惱、痛苦。所以，當眾生接觸三寶之後，三界輪迴將有出期之日，不再是無邊的痛苦。至於時間的長短，如果自己肯認真努力，真正具足信心實修的話，出期之日將很快來臨。反之，我們接觸佛法後，一如從前什麼都不做，不念佛，也不累積福慧資糧，如此將延長脫離輪迴之日的到來，但輪迴的痛苦，終究會在因緣具足時到達超越之境。
佛經中曾有譬喻︰「如同釣魚，一旦魚兒咬住釣勾，縱使掙扎也有上岸之時。」如同此理，對三寶具足信心之鉤，總有一天，三寶的加持之鉤會將眾生帶離痛苦輪迴，到達彼岸，這就是皈依三寶的功德。當了解三寶的功德後，我們一定會為自己有機會接觸三寶，而感到慶幸不已，懷著無限感恩的心，由衷生起歡喜心、信心而皈依的話，功德更不可思議，將來修行道上會更加穩定。清楚皈依三寶的功德，是為了避免盲從或是抱著湊熱鬧的心，甚至只是應朋友之邀不好意思推辭……等理由。有的回到家時，根本不知道為何皈依？皈依誰？意義何在？完全不清楚。幸運的是，雖然不清楚所有狀況，但與慈悲的三寶結了善緣的關係，仍然有不可思議的功德。
至於了解皈依真正功德與否為何重要？因為，日後若遇到障礙顯現時，容易退失信心。尤其是末法時代，對三寶的信心，往往是變化極大而不穩定的，這全是因為不知道其珍貴處，更甚者認為︰皈依後就不應該碰到不如意或倒楣之事，一旦遇上了，就開始怪罪三寶不加持、不保佑，不皈依沒事，皈了依反而碰到不順心……種種毀謗的話語就產生了，這就是對皈依沒有真正了解之故。
其實，皈依三寶很殊勝，所以難免碰到一些些障礙，好比銀行的大老闆和乞丐相較下，一定前者遇搶的機會大於後者。同理可知，當你擁有世界上最珍貴的無價之寶時，障礙是多多少少，在所難免，只要信心堅固，不令我們退失信心和正念，那麼這個障礙就是逆境增上緣，是大步邁向超越痛苦煩惱之路，將成為我們和所有眾生成佛道上的資糧。
