皈依三宝是佛教的特殊内容。每个宗教都有皈依（信仰的对像），但是皈依的对象各不相同，有的宗教皈依神、有的宗教皈依山、有的宗教皈依太阳、
有的宗教皈依水、有的宗教皈依动物。我们皈依的对象是三宝(佛、法、僧)，这就是佛教的特殊之处。宁玛巴（前译派）的传承中，在西元十二世纪初时，
出现一位很有学问的大成就者茸松玛哈班智达，他写出佛教的五个优越之处：
第一个是“所依”的优越──佛、法、僧三宝；
第二个是“见”的优越──四法印；
第三个是“修”的优越──三十七道品；
第四个是“行”的优越──六波罗蜜；
第五个是“果”的优越──超越轮回的涅槃和大涅槃，
这五种优越是其他宗教所没有的。
距今八百多年前，文殊菩萨化身隆千巴尊者写下了“七宝藏”，其中的“如意藏”对以上这五种优越，有详细的讲解。
为什么要皈依三宝？首先，要了解三宝有什么功德。当然，三宝的功德，即使十地菩萨也没有办法完全解释，但为了让我们的心对三宝生起坚定的信心， 所以，用比较简单的方式稍加叙述：
佛是完全没有烦恼障、所知障、业障、习气障，而且具有圆满究竟的智慧，同时有无限的慈悲，不受时空限制的慈悲。这种慈悲是具有能力的慈悲， 有能力拓展无限的事业，当救渡化机的因缘聚集时，会配合众生的根器、因缘，而显现不同的身份。渡化过程中没有任何执着、没有任何得失，完全因慈悲之故而自然化现的， 具足如上功德的是谓“佛”。
佛陀将祂自己所了解的一切，经过实证得到成就后的精华，留给将来的众生，这些珍贵的资产就是“法”。法就是佛陀的智慧显像，佛有什么功德，法也是同等具足。
接受教法，安住教法实修而得到成就者，或是因缘聚集进入佛门者，不论出家、在家，不论男众、女众，皆可谓“僧”，他们象征佛教的住世，也是我们学佛的指引或助伴。
至于学佛的弟子为什么需要皈依？
我们内心追求的是永久的平安、快乐；然而，光靠我们自己有限的能力、智慧的确无法达到。所以，需要具足圆满智慧、慈悲与能力的佛陀，作为我们的依祜与向导。
要如何才能解脱痛苦，达到真正的安乐，永远不变的安乐？
佛陀自己已经完全证悟这样的境界，为什么我们也有因缘可以达到像佛一样的成就？因为佛陀说：每一个众生都有佛性，这个佛性是天成、自然、本来具足的。 但是，我们现在为什么感受不到呢？因为受根本无明的遮障，从无明而呈现“能取”和“所取”两种执着，从能、所二执又呈现一大迷惑， 由于迷惑心我们不断加强内心的负面性，所以，佛性本来正面的功德暂时受到遮盖，以致混沌不觉，无法受用。
因正面功德受到盖障的情况而显现的迷惑相，造就我们的身、语、意。实际观察身、语、意的来源，将会发现我们粗糙的身、语、意，其来源就是气、脉、明点： 气是“语”的来源，脉是“身体”的来源，明点是“意”的来源。气、脉、明点又是怎么形成的？未成熟前的气、脉、明点，其非常微细的状态是由智慧的气、脉、明点所产生的。 推究到最后，智慧的气、脉、明点是本性的功德所呈现的，而我们无法认识本性的功德，乃因无明而产生的迷惑心所致。
本性的功德有三，虽然实际上本性没有所谓的一或二或三，相同或相异，但是，从相对的角度来解释，有“空”、“明”、“明空不二”三种功德。 当我们无法认识这三种功德，而呈现无明的时候，以上所述之气、脉、明点及身、语、意，渐渐变得粗糙，业障造得愈多，就变得更粗劣。 所以，为了清净粗劣的身、语、意，佛陀的智慧显现出三宝(佛、法、僧)：信仰“佛”，能消除心的业障；信仰“法”，能消除语的业障；信仰“僧”，能消除身体的业障。 因此，皈依三宝的实际原因是为了清净三门之业。
三宝的解释有很多种，例如：佛陀的智慧身是“僧”；智慧语是“法”；智慧意是“佛”。各种解释之间，实际上没有什么不同之处。
